从文献记载看，翡翠一词，最早用来指红与青色的二种羽毛的鸟，以后把具有这两种颜色的鸟称为翡翠，这种称之为翡翠的鸟，羽毛出现蓝、绿、赤、棕等色，红的称为翡，雌的称为翠，颜色已从青转到翠，而翠指的是青绿色。
    用翡翠指鸟的文献非常多而且久远，直到宋代，翡翠还用以指鸟，即使范晔所记的哀牢国产“翡翠”，也是指鸟。尽管用翡翠来指珠宝的文献也多而久，但把翡翠用来指玉石，原本是从色彩角度的借代，年代已很久远，汉代班固的《西都赋》中有“翡翠火齐，流耀含英”，火齐指的是玫瑰珠石，这里既可以用来指玉石的色彩，也可以认为是指玉石。
    很多专家和历史学家在著作中指出翡翠做为玉石在中国出现的历史很久，甚至追溯到周代，这完全是有依据的，但它与我们现在讲的翡翠玉石已是两种不同的概念了。
    由于绿色是一种柔和、秀丽、内涵丰富的颜色，色谱较宽，变化多端，种类达几十种，非常迎合中华民族和平、中庸的特征，惭惭地便摒弃了自古喜爱的光洁不污的白色玉种，偏爱绿玉。我与翡翠专家摩亻太  先生交谈，他说中国人自然而然地背叛祖宗的东西，这是一个例子。白色从人们心目中较高的位置上滑落到带有几分悲哀的位置上，绿色却提到至高无尚的殿堂中，胜过一切颜色，并且把红色远远抛于后头，以至把有红色成份的翡翠这一名词，衍化为专指碧绿透明的珍贵玉石。
    基于这一点，对很多专家引用的古典文献中指到的翡翠，如梁代《玉台新咏》中提到的“翡翠笔床”；宋代欧阳修《归田录》中提到的“余家有一玉罂（瓮）……此宝器也，谓之翡翠”；《武林旧事》中提到的“翡翠鹦鹉杯”；《艺文类聚》中提到的“日南运至翡翠”。后两者虽指明系外国进贡，但均有三种可能，一是鸟，一是翡翠色的玉，一是今天所言的翡翠。

    中华民族对美的追求是披荆斩棘而又无止境的，当他发现产于云南边境的一种绿玉，其质其色均为上乘，便又开始了梦幻般的追求和探索。这种玉现代科学认为，化学成份为硅酸铝钠，晶体结构致密，质坚硬，为摩氏6—7级，比重3.3，颜色青翠欲滴，最能迎合中华民族对美的追求，故玉中绿的颜色与其他颜色竟拉开了几十倍上百倍千万倍的价值距离，判若天渊，所以在定义上便认为翡翠是一种优质、翠艳夺目的硬玉。而能达到这一比重、硬度及绿色的玉石，目前在世界上就产于中缅边境的地区。
    世界上数千个国家与地区，对翡翠的探索与研究，只有我们中华民族能走在最前列，对翡翠的定义也只有我们中华民族能定得最准确、完善。世界上有许多国家和地区所产的称为“翡翠”的玉，与我们所指的翡翠在其质其色其价值上相差甚大，只能冠以其他名称，如苏联玉、澳洲玉等，即使是产于上缅矿坑的老厂红、蓝、白等色的玉，亦无法以翡翠命定，即使是绿色，若其质其色不优，也难冠以翡翠之名。
    翡翠就是这样一个中华民族在追求真善美的境界中内容不断发展的名词。